Diabetes tipo 1: pacientes graves são curados com injeção única em teste de novo medicamento

O tratamento experimental, chamado zimislecel e desenvolvido pela Vertex Pharmaceuticals, de Boston, envolve células-tronco que os cientistas induziram a se transformar em células de ilhotas pancreáticas, as responsáveis por produzir insulina e regular os níveis de glicose no sangue. As novas células foram infundidas e chegaram ao pâncreas, onde se estabeleceram.

O estudo foi apresentado na noite de sexta-feira no congresso anual da Associação Americana de Diabetes e publicado na revista científica The New England Journal of Medicine.

— É um trabalho pioneiro — diz Mark Anderson, professor e diretor do meio de diabetes da Universidade da Califórnia, em São Francisco, nos Estados Unidos. — Permanecer livre da insulina muda a vida — acrescentou Anderson, que não participou do estudo.

Assim uma vez que outras empresas farmacêuticas, a Vertex se recusou a vulgarizar o dispêndio do tratamento antes da aprovação pela Food and Drug Administration (FDA), sucursal reguladora americana.

Um porta-voz da Vertex afirmou que a empresa só tem dados da população estudada, portanto ainda não é provável declarar se o medicamento ajudaria outras pessoas com diabetes tipo 1.

O diabetes tipo 1 responde por muro de 10% do casos e é causado quando o sistema imunológico destrói as células das ilhotas pancreáticas. Um subconjunto dessas células, as células beta, produz insulina. Sem insulina, a glicose não consegue entrar nas células. Pacientes com tipo 1 precisam injetar doses cuidadosamente calibradas do hormônio para substituir a insulina que seus corpos não produzem.

É dissemelhante do tipo mais generalidade, o tipo 2, que geralmente aparece mais tarde na vida.

Controlar os níveis de insulina para os pacientes é um esforço metódico e, muitas vezes, custoso. Níveis elevados de açúcar no sangue podem danificar o coração, os rins, os olhos e os nervos. Mas se os níveis caírem demais, a pessoa pode sentir tremores, desmaiar ou ter convulsões.

Os pacientes do estudo pertenciam aos muro de 30% que sofrem de uma complicação da diabetes tipo 1 chamada de hipoglicemia assintomática — eles não apresentam sinais de alerta quando seus níveis de glicose caem rapidamente. Faltam os sinais típicos, uma vez que tremores ou suor, que indicam a premência urgente de glicose.

Pessoas com essa exigência podem desmaiar subitamente, ter convulsões ou até morrer.

— É um modo de vida terrífico — afirma Trevor Reichman, diretor do programa de transplante de pâncreas e ilhotas do University Health Network, hospital de Toronto, no Canadá, e responsável principal do estudo. — Você se preocupa o dia inteiro, todos os dias, com onde está a sua glicose, o que você come e quando se exercita — acrescenta.

Segundo Reichman, os pacientes do estudo começaram a precisar de menos insulina poucos meses em seguida a infusão com as novas células, e a maioria deixou de precisar do hormônio por completo por volta dos seis meses.

Ele acrescentou que os episódios de hipoglicemia desapareceram nos primeiros 90 dias em seguida o tratamento. Se os resultados continuarem positivos, a empresa espera sujeitar o pedido de aprovação à FDA no próximo ano.

— Para o limitado prazo, isso parece promissor para pacientes gravemente afetados, uma vez que os do estudo — diz Irl B. Hirsch, profissional em diabetes da Universidade de Washington, que também não participou do estudo.

Mas os pacientes da pesquisa tiveram que permanecer tomando medicamentos para evitar que o sistema imunológico destruísse as novas células. Suprimir o sistema imunológico, disse ele, aumenta o risco de infecções e, a longo prazo, pode gabar o risco de cancro.

— O argumento é que essa imunossupressão não é tão perigosa quanto a que usamos normalmente para rins, corações e pulmões, mas não saberemos disso com certeza por muitos anos — afirma Hirsch. Segundo a Vertex, os pacientes podem ter que tomar os imunossupressores pelo resto da vida.

O tratamento é o resultado de um trabalho iniciado há mais de 25 anos, quando o pesquisador de Harvard Doug Melton prometeu encontrar a tratamento para o diabetes tipo 1. Seu rebento, portanto com seis meses, foi diagnosticado com a doença e, mais tarde, sua filha jovem também. Sua paixão era encontrar uma solução para eles e para outros pacientes.

Ele começou, segundo relata, com uma “crença inabalável de que a ciência pode resolver os problemas mais difíceis”. Foram necessários 20 anos de trabalho minucioso, repetitivo e frustrante de Melton e uma equipe de muro de 15 pessoas para encontrar a combinação certa de substâncias químicas capaz de transformar células-tronco em células de ilhotas. Ele estima que Harvard e outros investiram muro de US$ 50 milhões na pesquisa.

Peter Butler, professor de medicina da UCLA e consultor da Vertex, disse que ficou impressionado com o feito da equipe de Harvard:

— O veste de que funcionou já é absolutamente incrível para mim. Posso prometer que houve milénio experimentos negativos para cada um que deu patente.

Quando Melton finalmente obteve sucesso, precisava de uma empresa para levar a invenção aos testes clínicos. Ele se juntou à Vertex, que aceitou o repto.

O primeiro paciente a receber a terapia experimental, Brian Shelton, foi infundido em 2021. Ele sofria com episódios de hipoglicemia que o faziam perder a consciência. Uma vez bateu sua motocicleta contra um muro, e em outra ocasião desmaiou em um quintal enquanto entregava correspondências.

A infusão o curou, mas ele morreu pouco depois devido a sintomas de demência que, segundo a Vertex, começaram antes do tratamento.

O recrutamento dos 12 pacientes no novo estudo foi lento, segundo Reichman, por motivo dos critérios de inclusão rígidos. Alguns desistiram ao saber que teriam que tomar imunossupressores, acrescentou.

Uma das participantes, Amanda Smith, enfermeira de 36 anos em London, Ontário, Canadá, disse que agarrou a chance de entrar no estudo. Seis meses em seguida a infusão, ela já não precisava mais de insulina.